Bombardear alrededor de una pista de carreras a velocidades de tres dígitos es una forma divertida de pasar su día de trabajo, pero para los mejores pilotos de prueba en Ford Performance, es un trabajo serio. Los conductores de prueba más elitistas de Ford, conocidos como conductores de “nivel cuatro”, ayudan a desarrollar modelos de rendimiento como el Shelby GT350R Mustang y el superdeportivo GT. Pero antes de que puedan hacer eso, tienen que desarrollar sus propias habilidades de conducción.
“Estos pilotos de élite Ford Performance no solo son lo mejor de lo mejor, sino que muchos de sus pares creen que tienen los mejores trabajos de la compañía, ya que aportan su entusiasmo, conocimientos técnicos y experiencia en carreras para trabajar todos los días”, Ben Maher, jefe del programa interno de calificación de conductores de Ford, dijo en un comunicado.
De acuerdo con Ford, de más de 11,000 conductores de prueba especialmente calificados dentro de la compañía, solo unos 20 tienen el nivel cuatro. Maher lidera un “comité de pares” que selecciona candidatos del grupo de conductores de nivel tres para entrenar para el siguiente nivel.
Ese entrenamiento implica el tiempo de seguimiento en un Mustang FP350S especial. El FP350S no es legal en carretera; es un auto de carreras basado en el Shelby GT350R que se ofreció a la venta a clientes en cantidades limitadas en 2017. Ford agregó un segundo asiento para un instructor y un sistema de adquisición de datos de 50 canales que puede monitorear todo, desde el ángulo de dirección hasta la presión de los frenos. Esto permite a los instructores determinar dónde pueden mejorar los estudiantes y garantiza que los conductores cumplan con los “requisitos objetivos” del estado de nivel cuatro, dijo Ford.
Al igual que los mejores pilotos de carreras, los pilotos de prueba tienen que poder conducir al límite y al mismo tiempo tener suficiente ancho de banda mental para hacer observaciones sobre el automóvil. Necesitan comprender qué está haciendo un automóvil en una situación dada y por qué, para dar una retroalimentación significativa a los ingenieros, sin chocar.
“Los límites de rendimiento del FP350S son tan altos que para dominarlo, el control del vehículo debe ser automático”, dijo Maher. “La conducción de límite alto se vuelve intuitiva hasta el punto de que cuando uno de estos conductores se sube a otro vehículo, se les libera para observar más de lo que sucede a nivel del vehículo”.
Ford regularmente rota ingenieros entre Ford Performance y sus otras líneas de productos. El fabricante de automóviles afirma que esto ayuda a difundir los deportes de motor y el conocimiento del rendimiento en una gama más amplia de vehículos. Si bien no está claro cuánto ocurre esto, al menos los ingenieros que salen de Ford Performance tienen las habilidades para hacer que un Fusion o Edge sea más emocionante.
